ROMカートリッジ（ROM Cartridge）

ROMカートリッジ（ROM Cartridge）とは、プログラムやデータをあらかじめ書き込んだROMチップを、抜き差しできる形の基板に収めた記憶媒体のことです。ゲーム機や家庭用パソコンで、ソフトを供給する手段として長く使われてきました。

現実世界に例えると、ROMカートリッジは本棚に差し込む一冊の本のようなものです。読みたい本を差し替えれば、そのまま別の内容がすぐに読めるという手軽さが特長です。

中身はROMチップ

カートリッジの心臓部は単純な部品です。プラスチックの筐体の中には、出荷時に内容を書き込んだ読み出し専用のROMチップが収められています。利用者が中身を書き換えることは想定されておらず、電源を切っても内容が消えない点が特長でした。

抜き差しできる利便性

最大の魅力は交換のしやすさでした。本体にカートリッジを差し込むだけでソフトが起動し、抜いて別のカートリッジに差し替えれば別のソフトがすぐに使えます。ディスクを読み込む待ち時間がほとんどなく、電源を入れた直後から遊べる手軽さが好まれました。

ゲーム機での全盛期

もっとも広く普及した分野はゲーム機でした。1980年代から90年代の家庭用ゲーム機の多くが、ソフトの供給方法としてROMカートリッジを採用していました。任天堂のファミリーコンピュータをはじめ、この時代を代表する多くの機種で採用され、パッケージソフトの主流となっていました。

読み込み速度の速さ

技術的な強みもはっきりしていました。ROMチップはディスク装置のように物理的にデータを探しに行く必要がなく、電気信号だけで読み出せるため、起動や場面転換が高速でした。後の光ディスク媒体と比べても、読み込み待ちの短さは大きな利点でした。

製造コストという弱点

一方で弱点も抱えていました。ROMチップの製造には専用の設備と工程が必要で、CD-ROMなどの光ディスクに比べて量産コストが高く、容量あたりの単価も割高でした。ソフトの規模が大きくなるほど、この差は無視できないものになっていきました。

セーブ機能の工夫

読み出し専用という制約への対応も進みました。カートリッジ内部にバッテリーで保持する小さなメモリを組み込み、そこにゲームの進行状況を保存する仕組みが考え出されました。本体側にセーブ用の装置を別途用意しなくても、遊んだ内容を残せるようになった工夫です。

光ディスクへの移行

1990年代半ば以降、主役は交代していきます。大容量のデータを安く供給できるCD-ROMなどの光ディスクが台頭し、映像や音声を多く使う大作ソフトほどROMカートリッジでは容量が足りなくなっていきました。読み込みの遅さという弱点を抱えつつも、光ディスクは容量とコストの面でROMカートリッジを上回っていきました。

現在の使われ方

主流の座を退いた後も、姿を消したわけではありません。携帯型ゲーム機の一部や、レトロゲーム機の復刻版などで、今もカートリッジ形式が採用され続けています。読み込みの速さや衝撃への強さといった元々の利点は、携帯用途との相性が良く、完全に過去のものにはなっていません。

あわせて知っておきたい用語

• ROM：
  読み出し専用の、書き換えができない記憶装置です。
• フラッシュメモリ：
  電気的にデータの書き換えができる不揮発性メモリです。
• 光ディスク：
  レーザー光でデータを読み書きする記憶媒体です。
• ファームウェア：
  機器を制御するために組み込まれたソフトウェアです。